O nome “célula-tronco” é uma aproximada tradução do inglês stem cell, termo utilizado inicialmente para denominar células de plantas com competência regenerativa. Atualmente, o termo passou a identificar quaisquer células não-especializadas de vegetais e animais com a capacidade de se dividir e originar tanto células idênticas a elas quanto outras mais especializadas e capazes de formar diferentes tecidos e órgãos. O processo de diferenciação células, que pode ser chamado de especialização celular consiste em uma sequencia de modificações bioquímicas, morfológicas e funcionais que convertem uma célula primitiva com algum grau de indeferenciação, que executa funções básicas, necessárias a sua própria sobrevivência, em uma célula diferenciada, com elevada capacidade de realizar algumas funções com grande eficiência. As células-tronco são classificadas em : totipotente, pluripotente e multipotente
| Tipo | Origem | Potencial |
| Totipotente | Zigoto ou célula-ovo | Gerar um novo ser completo |
| Pluripotente (células-tronco embrionárias) | Massa celular interna do blastocisto | Gerar todos os tecidos do organismo |
| Multipotente (células-tronco adultas) | Diversos tecidos do corpo | Gerar os tecidos dos quais se originaram |
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